La Route des Grandes Alpes, 700 km de splendeur

Entre la douceur azuréenne de Nice et les rives paisibles du lac Léman à Thonon-les-Bains, la Route des Grandes Alpes trace depuis 1909 l’un des itinéraires les plus spectaculaires d’Europe — un ruban d’asphalte qui escalade dix-sept cols mythiques pour offrir au voyageur une symphonie de paysages inoubliables.

Une route centenaire, un mythe vivant

La Route des Grandes Alpes est née d’une vision ambitieuse du Touring Club de France, qui inaugura officiellement le parcours en 1909. L’idée était simple mais audacieuse : relier la Côte d’Azur à la Haute-Savoie en empruntant systématiquement les plus hauts cols des Alpes françaises, plutôt que de les contourner. Plus d’un siècle plus tard, cet itinéraire de quelque 700 kilomètres demeure l’un des grands pèlerinages du voyageur européen, qu’il soit cycliste, motard ou automobiliste.

La route traverse successivement les Alpes-Maritimes, les Alpes-de-Haute-Provence, les Hautes-Alpes, la Savoie et la Haute-Savoie, défilant devant un panorama inégalable de glaciers, de lacs de haute altitude, de villages de pierres et de pâturages baignés de lumière. C’est une route qui se mérite : la majorité des cols qui la jalonnent dépassent les 2 000 mètres d’altitude, et certains frisant les 2 800 mètres.

Les 17 cols mythiques : le cœur de l’aventure

Ce qui distingue fondamentalement la Route des Grandes Alpes de tout autre itinéraire alpin, c’est l’enchanement de dix-sept cols majeurs. Chacun possède sa propre personnalité, ses propres défis et ses propres récompenses.

• Col de la Couillole (1 678 m) — Premier col depuis Nice, ambiance provençale encore présente
• Col de la Cayolle (2 326 m) — Paysages lunaires de lavande et de roches colorées
• Col de Larche / Maddalena (1 991 m) — Passage franco-italien, vue sur les Alpes du Sud
• Col du Vars (2 109 m) — Long et régulier, apprécié des cyclistes
• Col d’Izoard (2 360 m) — L’un des plus célèbres du Tour de France, la Casse Déserte est envoutante
• Col du Montgenèvre (1 854 m) — Plus ancien col routier des Alpes, très chargé d’histoire
• Col du Lautaret (2 058 m) — Jardin botanique alpin à son sommet, panorama sur la Meije
• Col du Galibier (2 642 m) — Géant des Alpes, souvent étape reine du Tour de France
• Col de la Croix de Fer (2 067 m) — Paysages de carte postale entre Maurienne et Belledonne
• Col du Glandon (1 924 m) — Généralement associé à la Croix de Fer dans le même massif
• Col de l’Iseran (2 764 m) — Le plus haut col routier des Alpes, ouvert seulement de juillet à fin septembre
• Col du Mont-Cenis (2 083 m) — Lac artificiel saisissant, passage historique de Napoléon
• Col du Petit-Saint-Bernard (2 188 m) — Val d’Aoste en vue, jardin de l’hospice historique
• Cormet de Roselend (1 968 m) — Lac de Roselend à couper le souffle
• Col des Aravis (1 486 m) — Vue magistrale sur le massif du Mont-Blanc
• Col de la Colombière (1 613 m) — Descente sur le Grand-Bornand et ses alpages
• Col de Joux-Plane (1 691 m) — Dernier col avant Thonon, réputation redoutable chez les cyclistes

Six étapes suggérées de Nice à Thonon-les-Bains

Pour profiter pleinement de l’itinéraire sans se précipiter, nous recommandons de découper le parcours en six grandes étapes. Cette organisation laisse le temps d’explorer les villages, d’effectuer des arrêts panoramiques et de s’accorder quelques randonnées spontanées.

Étape 1 : Nice — Saint-Martin-Vésubie (environ 80 km)

Le départ depuis Nice permet de se familiariser progressivement avec le relief alpin. On longe le Var avant de s’enfoncer dans le Mercantour par la vallée de la Vésubie. Saint-Martin-Vésubie, surnommée la “Suisse niçoise”, constitue une première étape de rêve avec ses ruelles médiévales et l’accès direct au Parc National du Mercantour.

Étape 2 : Saint-Martin-Vésubie — Barcelonnette (environ 120 km)

Cette journée est la plus exigeante du parcours avec l’enchanement du col de la Cayolle et de la vallée de l’Ubaye. Barcelonnette, ville au curieux accent mexicain dû à l’émigration de ses habitants au XIXe siècle, offre d’agréables hébergements pour la nuit.

Étape 3 : Barcelonnette — Briçon (environ 110 km)

La traversée des cols de Vars et d’Izoard constitue le temps fort de cette étape. La Casse Déserte, avec ses formations rocheuses aux teintes ocres et mordorées, est l’un des spectacles les plus saisissants de tout l’itinéraire. Briçon, Vauban classé UNESCO, est une halte culturelle indispensable.

Étape 4 : Briçon — Val-d’Isère (environ 100 km)

Montgenèvre, Lautaret, Galibier : cette étape concentre les plus hauts cols du parcours. Le Galibier, à 2 642 mètres, offre l’un des panoramas les plus impressionnants des Alpes. On descend ensuite sur Modane avant de remonter vers Val-d’Isère.

Étape 5 : Val-d’Isère — Bourg-Saint-Maurice (environ 60 km)

Le col de l’Iseran, point culminant de la route à 2 764 mètres, domine cette courte mais intense étape. Après la descente, Bourg-Saint-Maurice offre repos et restauration dans un cadre tarentais authentique.

Étape 6 : Bourg-Saint-Maurice — Thonon-les-Bains (environ 180 km)

La dernière journée traverse le Cormet de Roselend, les Aravis et le Joux-Plane avant de dégringoler vers le Léman. L’arrivée sur les bords du lac, avec les Préalpes en toile de fond, dégagé un sentiment de plénitude absolue.

Villages incontournables le long du parcours

Au-delà des cols, la Route des Grandes Alpes révèle une multitude de villages qui méritent l’arrêt. Entrevaux, fortifié par Vauban, domine le Var depuis son piton rocheux. Colmars-les-Alpes conserve intact son système de fortifications du XVIIe siècle. Guillestre est la porte d’entrée du Queyras, ce territoire d’exception aux villages de bois sculpté. Lanslebourg raconte l’histoire du passage napolonien à travers le Mont-Cenis. Chacun de ces villages propose des hébergements en gtes d’étape, chambres d’hôtes et petits hôtels de montagne.

Conseils pratiques : vélo, moto ou voiture ?

La Route des Grandes Alpes accueille tous les modes de déplacement, chacun offrant une expérience différente. En vélo, le parcours complet représente environ 15 000 mètres de dénivelé positif — un défi pour cyclistes confirmés. Comptez 10 à 14 jours. En moto, la plupart des motards effectuent le trajet en 5 à 7 jours, en savourant chaque lacet. En voiture, 6 jours suffisent pour une découverte complète. Quelle que soit votre option, vérifiez l’ouverture des cols avant de partir : l’Iseran et le Galibier ne sont généralement accessibles qu’entre fin juin et mi-septembre.

Hébergement : l’âme des gtîes d’étape

L’un des charmes de la Route des Grandes Alpes réside dans la qualité de ses hébergements. Le réseau de gtîes d’étape des Alpes est dense et bien entretenu. Beaucoup sont inscrits dans les circuits GR5 et GR6. Ces logements à l’atmosphère conviviale permettent de partager l’expérience avec d’autres voyageurs, cyclistes ou randonnéurs. Réserver à l’avance en juillet-août est impératif. Les chambres d’hôtes de charme et les petits hôtels de village constituent d’excellentes alternatives pour ceux qui recherchent davantage de confort sans sacrifier l’authenticité.

La Route des Grandes Alpes depuis Dakar : comment organiser votre voyage

Depuis Dakar, l’aéroport de Nice-Côte d’Azur est accessible en correspondance via Paris ou Casablanca, avec des vols quotidiens. SR Voyages propose des forfaits incluant le vol depuis Dakar, la location de véhicule à Nice et une sélection d’hébergements de qualité le long du parcours. Notre expertise locale vous garantit un itinéraire personnalisé tenant compte de vos préférences — qu’il s’agisse d’un circuit contemplatif en voiture, d’une aventure motarde ou d’un défi cycliste mémorable.