Varanasi : au bord du Gange sacré — guide spirituel et pratique

Il n’existe pas de ville plus ancienne, plus mystérieuse et plus imprégnée du sacré que Varanasi. Connue également sous ses noms anciens de Kashi (« Ville de Lumière ») et Bénarès, elle est considérée par les hindous comme la plus sainte des sept villes sacrées de l’Inde — un lieu où mourir garantit la libération du cycle des réincarnations (moksha). Depuis au moins 3 000 ans, des millions de pèlerins viennent se baigner dans le Gange, assister aux rituels du soir (aarti) et confier leurs morts aux flammes purificatrices des ghats.

Varanasi, éternelle et vivante

Varanasi est l’une des cités habitées en continu les plus anciennes du monde — certains historiens datent son occupation humaine de plus de 5 000 ans. Pour situer : Varanasi était déjà une grande ville quand Babylone n’était encore qu’un village. Mark Twain l’a décrite avec émerveillement : « Bénarès est plus vieille que l’histoire, plus vieille que la tradition, plus vieille même que la légende, et paraît deux fois plus ancienne que toutes ces choses réunies. »

La vieille ville s’étire le long de la rive occidentale du Gange sur environ 6 kilomètres. Elle est structurée par 88 ghats — des escaliers monumentaux de pierre descendant jusqu’au fleuve — qui servent à la fois de lieux de bain rituel, de prières, de yoga, de blanchisseries et de crémations. Chaque ghat a sa propre histoire, ses propres divinités tutélaires, ses propres légendes.

Les ghats incontournables

• Manikarnika Ghat : Le principal ghat de crémation, où des centaines de corps sont incinérés chaque jour, nuit et jour sans interruption. La visite demande une sensibilité particulière et un respect absolu — la photographie y est interdite.
• Dashashwamedh Ghat : Le ghat central et le plus animé, théâtre chaque soir de la céremonie Ganga Aarti — un spectacle de prières et d’offrandes aux flambeaux d’une beauté saisissante.
• Assi Ghat : Au sud de la vieille ville, plus calme et fréquenté par les intellectuels et les artistes. Le lever de soleil y est spectaculaire.
• Scindia Ghat : Reconnaissable à son temple incliné qui s’est partiellement enfoncé dans les eaux du Gange, victime de la fragilité du sol sableux.
• Harishchandra Ghat : Le deuxième ghat de crémation de Varanasi, plus petit mais plus accessible aux visiteurs respectueux.

La cérémonie Ganga Aarti

Chaque soir au coucher du soleil, le Dashashwamedh Ghat se transforme en scène pour l’une des cérémonies religieuses les plus impressionnantes du monde. Des prêtres (pandit) vêtus de safran effectuent une chorégraphie rituelle synchronisée avec des torches enflammées, des cloches, des cymbales et des conques, en chantant des hymnes védiques dédiés au Gange. La cérémonie dure environ 45 minutes et attire chaque soir des milliers de fidèles et de visiteurs.

Pour assister à l’aarti dans les meilleures conditions, arrivez 30 minutes avant le coucher du soleil. Une vue depuis une barque sur le Gange offre une perspective incomparable sur le rituel et sur l’ensemble des ghats illuminés.

Les temples de Varanasi

Varanasi compte plus de 2 000 temples, ce qui en fait l’une des villes les plus densément sacralisées du monde. Les plus importants :

• Temple Kashi Vishwanath (Golden Temple) : Le temple le plus sacré de Varanasi, dédié à Shiva. Interdit aux non-hindous, mais sa façade dorée est visible depuis les ruelles adjacentes.
• Temple Durga : Dédié à la déesse Durga, entouré d’un réservoir où vivent des singes sacrés. Accessible aux non-hindous.
• Temple Sankat Mochan Hanuman : Temple de Hanuman dans un cadre de jardins tropicaux. Très fréquenté par les dévots locaux, moins par les touristes — une authentique expérience de la dévotion hindoue quotidienne.
• Stupa de Sarnath : À 10 km de Varanasi, Sarnath est le lieu où le Bouddha prononça son premier sermon. Un site essentiel pour les bouddhistes et les amateurs d’histoire des religions.

Voyage à Varanasi depuis le Sénégal

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